혼자 사는 시대, 홀로 죽는 현실-고독사, 당신과 나의 문제일지도 모릅니다

 2021년, 일본에서는 한 아파트에서 3년 전 세상을 떠난 한 노인의 시신이 발견되었다. 고독사였다. 누군가의 아버지였고, 이웃이었으며, 사회의 일원이었던 그는 생의 마지막 순간을 홀로 맞았다. 그의 죽음이 발견되기까지 3년이 걸렸다는 사실은 우리 모두에게 묵직한 질문을 던진다. 우리는 누군가의 부재를 언제부터 느끼지 않게 되었을까?

 고독사는 현대 사회가 직면한 새로운 비극 중 하나이다. 과거에는 ‘홀로 죽는다’는 일이 드물었다. 가족 단위의 공동체 생활이 보편적이었던 전통사회에서는 구성원이 병들거나 고령이 되어도 이웃이나 친족이 돌보는 것이 관례였다. 하지만 핵가족화와 개인주의가 뿌리내리며 사람들은 점차 고립되었다. 특히 1인 가구가 급격히 증가하면서 이 문제가 심화되었다. 

 통계청에 따르면, 2022년 기준으로 대한민국의 1인 가구는 전체 가구의 약 40%에 육박했다. 이는 혼자 사는 사람들이 점점 더 많아진다는 것을 의미하며, 이는 고독사의 가능성이 증가하고 있음을 암시한다.

고독사는 단순히 개인의 문제로 치부될 수 없다.

사회학적 관점에서 사회적 고립이 고독사의 주요 원인 중 하나이다. 취업난과 높은 주거 비용으로 인해 청년들은 가족과 멀어지거나 대도시로 이주하고, 노인들은 자녀와의 관계 단절이나 배우자의 사망 후 홀로 남는 경우가 많다. 

심리적 관점에서 사회와 단절된 개인들은 우울증이나 불안장애를 겪는 경우가 많다. 이는 결국 이들의 건강을 위협하며, 사망 시 외부로부터 발견될 가능성도 낮아진다. 

 정책적 관점에서 일부 국가는 이미 이 문제를 해결하기 위한 정책을 도입하였다. 예를 들어, 일본은 고독사를 예방하기 위해 ‘고립방지센터’를 설립하고, 이웃 간의 교류를 독려하는 정책을 시행 중이다. 반면, 한국에서는 아직 초기 단계의 논의가 이루어지고 있을 뿐이다.

고독사는 단순히 외롭다는 감정의 문제를 넘어 물리적, 사회적 문제로 확산된다. 건강 악화, 응급 상황에서의 대처 불가, 사후 방치로 인한 환경 문제 등 여러 면에서 사회 전체에 영향을 미친다. 실제로 고독사로 인해 사망 이후 방치된 시신이 주변 주민들에게 심각한 정신적 스트레스를 주는 사례가 보고되었다. 

 또한, 고독사의 발생 빈도가 높아질수록 사회적 안전망의 부재를 반영하는 지표로 해석될 수 있다. 이는 곧 우리 사회가 더 많은 비용과 노력을 들여 고립된 사람들을 찾아내야 한다는 시그널이다.

 1인 가구가 늘어나고, 개인의 선택과 자유가 중시되는 시대에 고독사는 피할 수 없는 미래일까? 아니면 우리가 서로를 더 주의 깊게 바라보고 손을 내밀어 예방할 수 있는 문제일까? 고독사는 개인의 문제가 아니다. 이는 우리 사회가 해결해야 할 공동의 과제이다.

 우리 주변의 누군가가 지금 홀로 고립감을 느끼고 있을지 모른다. 우리는 무엇을 할 수 있을까요? 이웃에게 먼저 안부를 묻고, 고립된 사람들을 위한 제도적 지원을 요구하는 작은 행동부터 시작해보자.

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라이프타임뉴스이택호 편집장 기자