"초고령사회, 노인 인구 25% 돌파"

 초고령사회 진입, 도전과 기회의 갈림길

한국은 2025년 노인 인구가 전체 인구의 25%를 차지하며 초고령사회에 본격 진입할 것으로 전망된다. 이는 고령화 속도가 세계에서 가장 빠르다는 점을 보여주는 동시에, 출산율 감소와 평균 수명 연장이 복합적으로 작용한 결과라는 분석이 뒤따른다. 유엔은 65세 이상 인구가 전체 인구의 14%를 넘으면 고령사회, 20% 이상이면 초고령사회로 정의한다.

 특히 한국의 고령화 속도는 일본보다 두 배 빠르게 진행되고 있어 사회적 긴장감이 커지고 있다. 이에 대해 수원대 이택호 교수는 "초고령사회로의 진입은 피할 수 없는 미래지만, 이를 어떻게 준비하느냐에 따라 위기를 기회로 바꿀 수 있다"고 말한다.

 초고령사회에서 가장 큰 도전 중 하나는 복지 제도의 지속 가능성이다. 노인 연금, 의료 서비스, 주거 복지 등 다양한 영역에서의 부담이 급증하고 있다. 보건복지부 자료에 따르면, 2022년 한 해 동안 국민건강보험 지출의 40% 이상이 65세 이상 노인에게 사용되었으며, 이는 앞으로도 더욱 증가할 것으로 예상된다.

 특히 독거노인의 급증으로 인해 돌봄 인프라 부족 문제가 사회적 과제로 떠오르고 있다. 정부는 커뮤니티 케어와 같은 지역 기반 돌봄 서비스를 확대하고 있으나, 지역별 불균형은 여전히 해결해야 할 과제로 남아 있다. 이에 대해 이택호 교수는 "복지 제도의 부담을 줄이기 위해서는 국가 차원의 정책적 지원뿐 아니라 지역 커뮤니티와의 협력이 중요하다"고 강조했다.

 한편, 상담심리전문가인 최수안 박사는 "초고령사회에서의 노인 문제는 단순히 경제적, 정책적 관점에서만 접근할 것이 아니라, 노인의 심리적 안정과 사회적 소속감을 고려한 더 세심하고 신중한 접근이 필요하다"고 강조한다.

 고령 인구의 증가와 함께 노인들의 경제적 자립 문제도 중요한 의제로 떠오르고 있다. 현재 많은 노인이 퇴직 후 경제적 어려움을 겪고 있으며, 2023년 기준 한국의 노인 빈곤율은 35%로 OECD 국가 중 최고 수준을 기록하고 있다.

 그럼에도 불구하고 노인 인구의 증가는 새로운 경제적 기회를 창출하기도 한다. 고령자를 대상으로 한 실버 산업은 2023년 약 140조 원 규모로 성장했으며, 노인의 경험과 지식을 활용할 수 있는 맞춤형 일자리 창출도 중요하게 대두되고 있다.

 이에 대해 이택호 교수는 "노인의 경제적 자립은 단순한 복지 문제가 아니라, 국가 경제와도 연결된 중요한 과제다. 노인들이 능동적으로 경제 활동에 참여할 수 있도록 재취업 교육과 일자리 연계 시스템을 강화해야 한다"고 제언했다.

 노인 인구 증가는 반드시 부정적으로만 볼 필요는 없다. 일부 국가에서는 초고령사회를 기회로 삼아 노인의 경험과 지혜를 사회적 자산으로 적극 활용하고 있다. 일본의 사례를 보면, 퇴직 후 커뮤니티 활동에 참여하는 노인들에게 새로운 일자리를 제공함으로써 세대 간 갈등이 감소하고 지역 경제가 활성화되는 긍정적 효과를 얻고 있다.

 한국에서도 세대 간 협력을 통한 사회적 연대 강화가 필요하며, 노인을 능동적 사회 구성원으로 재정립하려는 노력이 중요하다. 이에 대해 최수안 박사는 "노인 세대를 소외된 존재로 보지 않고, 그들이 지닌 경험과 지혜를 지역 사회와 연계하는 방식으로 접근해야 초고령사회의 긍정적 전환이 가능하다"고 말했다. 

초고령사회는 한국 사회가 피할 수 없는 미래이다. 그러나 이를 어떻게 준비하고 대응하느냐에 따라 그 영향은 달라질 수 있다. 지속 가능한 복지 시스템을 구축하고, 노인의 자립을 지원하며, 세대 간의 이해와 협력을 증진시키는 노력이 병행된다면, 초고령사회는 도전이 아닌 기회의 시대로 전환될 수 있다.

 수원대 이택호 교수는 "사회 구성원 모두가 적극적으로 참여하고 연대한다면 초고령사회의 미래는 더 나은 방향으로 나아갈 수 있을 것"이라며, 정부와 개인 모두의 노력이 중요함을 강조했다.

  또한, 최수안 박사는 "초고령사회의 문제는 복합적이기 때문에 단기적인 정책 대책뿐 아니라, 심리적·사회적 관점까지 아우르는 통합적 접근이 필요하다"고 덧붙였다.

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라이프타임뉴스이주연 정기자 기자